Jeff et Annie Strain Sue Netatease pour 900 millions de dollars, alléguant une fausse déclaration de fraude aux investisseurs

Jeff Strain, co-fondateur d'Arenanet et co-créateur de State of Decay, avec son épouse Annie Strain, a intenté une action en justice de 900 millions de dollars contre NetEase, les créateurs de Marvel Rivals. Les souches allèguent que les actions de NetEase ont conduit à la dévaluation et à la fermeture éventuelle de leur studio, Prytania Media Group, en diffusant de fausses rumeurs de fraude parmi les investisseurs.

Le procès, initialement déposé en janvier devant le tribunal de district civil de la paroisse d'Orléans en Louisiane et a ensuite déménagé devant le tribunal fédéral, accuse NetEase de saper délibérément la carrière et la compagnie des souches. La plainte suggère que NetEase, une entité chinoise, a cherché à contourner les lois américaines.

Selon les souches, NetEase a initialement investi dans la filiale de Prytania, Crop Circle Games, acquérant une participation de 25% et plaçant Han Chenglin au conseil d'administration aux côtés de Jeff et Annie Strain. Initialement, la relation était positive, mais les tensions sont apparues lorsque NetEase a exprimé ses préoccupations concernant le respect des lois américaines sur les investissements étrangers. Les souches affirment qu'ils ont été pressés de maintenir l'investissement "à faible profil" et ont été suggérés d'ouvrir des succursales au Canada ou en Irlande afin de faciliter l'investissement de NetEase sans tirer un examen réglementaire.

La plainte allègue en outre que NetEase a des liens avec le Parti communiste chinois et a voulu garder ces liens cachés au gouvernement américain. Il fait référence à la désignation de Tencent en tant que "entreprise militaire chinoise" par les États-Unis et rapporte le PDG de NetEase, Ding Lei, en utilisant la menace de représailles du CCP contre Activision Blizzard en 2023.

Les souches mentionnent également que Ding Lei aurait été en train d'immigrer aux États-Unis et d'acheter un manoir Bel-Air de 29 millions de dollars à Elon Musk en 2020. Ils affirment que Lei craignait que la publication des investissements de NetEase puisse mettre en danger son immigration.

Alors que les souches continuaient de remettre en question NetEase sur la conformité réglementaire, leur relation s'est détériorée. Début février 2024, les jeux de Crop Cercle ont été confrontés à des difficultés financières, conduisant à des licenciements et à des contenus. Le 22 février, Jeff Strain a reçu un SMS du directeur général d'une société de capital-risque alléguant la fraude et l'utilisation abusive de fonds à Crop Cercle Games, que les souches remontent à NetEase. Lors d'une réunion du conseil d'administration de mars, Han Chenglin aurait exprimé sa surprise face à l'épuisement rapide des fonds de l'entreprise, qui, selon les souches, a alimenté les rumeurs.

Suite à ces allégations, d'autres investisseurs ont retiré le financement de Prytanie et la société a eu du mal à attirer de nouveaux investisseurs. À la fin du mois de mars, Crop Cercle Games a été fermé et la valeur de Prytania est passé de 344 millions de dollars estimée à presque rien.

En avril, Annie Strain a publié une lettre sur le site Web de l'entreprise attribuant les luttes de l'entreprise aux problèmes de ralentissement économique de l'industrie et de financement. Elle a également mentionné un article présumé du journaliste de Kotaku Ethan Gach qui, selon elle, aurait révélé ses luttes de santé personnelles sans son consentement. La lettre a été rapidement supprimée et Kotaku n'a pas publié l'article. Une semaine plus tard, l'espace de possibilité de filiale de Prytanie a fermé ses portes, Jeff Strain citant les fuites des employés à la presse comme raison, sans mentionner les allégations de netase ou de fraude.

Les souches poursuivent Netatease pour diffamation, pratiques commerciales déloyales, interférence délictuelle dans les relations commerciales et négligence, demandant des dommages-intérêts supérieurs à 900 millions de dollars, ce qui est le triple de l'évaluation antérieure de leur entreprise.

NetEase a répondu au procès avec une déclaration à Polygone, niant les allégations et affirmant leur engagement envers l'intégrité. Ils ont exprimé la confiance que le processus juridique justifierait leur position et révélerait les véritables raisons de la disparition des studios des souches.